太平天国の乱を平定した軍人にして、名文を誇る文人。その実態は、小心翼々とした謹直居士。激動の一九世紀世界にめぐりあわせた地味な秀才と、｢英雄｣像が転変するメカニズムを描き、中国史の論理を剔抉する。